Астроцит (астроглиоцит) - зрелая глиальная клетка звездчатой формы с многочисленными отростками. Астроциты выполняют в основном роль опорной структуры в нервной ткани. Астроциты характеризуются крупными и очень длинными отростками. Поэтому их иногда еще именуют "паучьими клетками". Каждый отдельный пучок нервных волокон окружен отростками астроцитов.
Отростки проходят между нервными волокнами и отделяют их от кровеносных капилляров, выполняя мембранную функцию. Они участвуют в формировании решетчатой опорной структуры диска и создают пограничные отделы диска, отграничивающие его от соседних тканей. Конечные периваскулярные ножки астроцитов прилегают к наружной поверхности капилляров. Часть поверхности капилляров соприкасается с клетками олигодендроглии и микроглии. Глия участвует в барьерной функции.
Астроциты занимают 23 % всего объема диска. При этом они составляют только 11 % объема орбитальной части зрительного нерва. Астроциты участвуют в образовании решетчатой пластинки совместно с элементами соединительной ткани.
Функции астроглии:
- Опорная и разграничительная функция - поддерживают нейроны и разделяют их своими телами на группы (компартменты). Эту функцию позволяет выполнять наличие плотных пучков микротрубочек в цитоплазме астроцитов.
- Трофическая функция - регулирование состава межклеточной жидкости, запас питательных веществ (гликоген). Астроциты также обеспечивают перемещение веществ от стенки капилляра до плазматической мембраны нейронов.
- Участие в росте нервной ткани: астроциты способны выделять вещества, распределение которых задает направление роста нейронов в период эмбрионального развития. Рост нейронов возможен как редкое исключение и во взрослом организме в обонятельном эпителии, где нервные клетки обновляются раз в 40 дней.
- Репаративная функция - при повреждении нервной ткани, например при инсульте, астроциты могут преобразовываться в нейроны
- Участие в нейрональной миграции: в ростральном миграционном тракте астроциты образуют глиальные трубки, по которым нейробласты, образованные при взрослом нейрогенезе, продвигаются в обонятельную луковицу.
- Гомеостатическая функция - формирование глимфатического потока. Извлечение глутамата и ионов калия из синаптической щели после передачи сигнала между нейронами.
- Гемато-энцефалический барьер - защита нервной ткани от вредных веществ, способных проникнуть из кровеносной системы. Астроциты служат специфическим "шлюзом" между кровеносным руслом и нервной тканью, не допуская их прямого контакта.
- Модуляция кровотока и диаметра кровеносных сосудов -астроциты способны к генерации кальциевых сигналов в ответ на нейрональную активность. Астроглия участвует в контроле кровотока, регулирует высвобождение некоторых специфических веществ,
- Регуляция активности нейронов - астроглия способна высвобождать нейропередатчики.
- Регуляция медленноволновой активности во время сна.